Relación de aire y gasolina

En un motor de combustión, la mezcla de carburante y aire ha de responder a una proporción adecuada para que se pueda obtener un rendimiento óptimo del proceso.
En los motores de gasolina, dicha proporción es de 14,7 partes de aire por cada una de combustible. Una mezcla con esa composición permitirá, teóricamente, que los hidrocarburos reaccionen con el oxígeno de forma idónea y la quema de carburante sea completa. Pero esta combustión completa solo es posible en teoría, pues las condiciones ideales no se dan en el funcionamiento real del motor, y existen aspectos como la velocidad de propagación de la llama que también influyen decisivamente en la eficiencia de la quema.

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La proporción estequiométrica y el factor lambda

A una mezcla cuya proporción responda a las características indicadas se la denomina estequiométrica. Se trata, por tanto, de aquella cuya relación entre combustible y aire responde exactamente a las necesidades teóricas del proceso y permite una quema lo más cercana posible a la ideal.
Para referirse a la proporción usada en la combustión se emplea el llamado factor lambda, que en una mezcla estequiométrica es igual a 1. Si la cantidad de aire es superior, el valor de lambda será mayor que 1 y se hablará de una mezcla pobre. En caso contrario se obtendrá una mezcla rica, que permite lograr una mayor potencia pero también supone más consumo y mayor cantidad de gases contaminantes.
Si la mezcla está estratificada, algo que ocurre cuando no presenta una distribución homogénea del carburante, en la cámara de combustión existirán unas zonas con mezcla pobre y otras con mezcla rica.
La proporción ideal teórica, por último, varía de uno a otro tipo de carburante. MIentras la gasolina requiere 14,7 partes de aire por una de combustible, el gasoil necesita 14,5 y el etanol únicamente 6,7.