Caucho

Se trata de un polímero con propiedades elásticas, es decir, puede deformarse considerablemente y volver a la forma inicial al cesar la carga a la que está sometido. Puede ser producido sintéticamente o con el látex obtenido de diversas plantas tropicales. Tras coagular, forma una masa impermeable y muy elástica con multitud de aplicaciones industriales como la fabricación de neumáticos o artículos impermeables y aislantes.

Tiene su origen en Centroamérica y Sudamérica, mucho antes de que llegaran los europeos al continente americano, donde se empleaba para fabricar vasijas y materiales impermeables.

Se encontraron pelotas fabricadas con caucho en las civilizaciones mesoamericanas de los años 1600 a.C. La civilización maya también hizo uso de este material para fabricar zapatos.

Charles de La Condamine descubrió que el caucho natural estaba compuesto por cadenas de hidrocarburos lo que posteriormente permitió producir caucho de manera sintética. Los químicos alemanes lo fabricaron durante la I Guerra Mundial.

Gracias a un accidente se descubrió la vulcanización, un proceso clave en la historia del caucho, ya que aumenta la dureza del caucho y lo hace resistente al frío. Fue Charles Goodyear en el año 1839 quien dejó caer por accidente una mezcla de caucho y azufre sobre una superficie caliente, dando lugar a este proceso.

En el año 1925 se consiguió abaratar la obtención de caucho sintéticamente con la utilización de butadieno y en el año 1945 la producción sintética superó a la obtención natural del caucho.

Este material es muy empleado en la industria del automóvil sobre todo para fabricar neumáticos. Normalmente vulcanizado, ya que mejora su resistencia a las variaciones de temperatura y elasticidad. El caucho sin vulcanizar tiene muchos menos usos, se emplea en cementos, cintas aislantes y adhesivas y como aislante.

Por su alta resistencia a la abrasión es empleado en neumáticos, en cintas transportadoras en equipos de bombeo y en tuberías con sustancias abrasivas. 

Por su flexibilidad se utiliza en mangueras, en neumáticos y en rodillos de máquinas. 

Por su elasticidad se usa en algunos tipos de amortiguadores y para reducir vibraciones en mecanismos de máquinas. 

Gracias a su impermeabilidad es ampliamente utilizado también para fabricar ropa resistente al agua y en trajes de buceo. 

Y finalmente, su resistencia a la electricidad hace que sea muy útil para fabricar materiales aislantes de protección y en algunas piezas de móviles, aparatos de radio y otros instrumentos eléctricos.